Dado que la esquizofrenia no aparece con un patrón definido, la mejor forma de describir la evolución de la enfermedad es por fases. Hay tres fases principales: una fase prodrómica, una fase aguda y una fase estable^1,2.
La palabra «prodrómico» hace referencia a un período que precede al primer episodio agudo. La fase prodrómica se refiere al tiempo transcurrido antes del primer episodio de psicosis y puede durar entre unos días y 18 meses. Durante esta fase, una persona con esquizofrenia puede mostrar algunos actos o comportamientos extraños y podría tener ciertos problemas de memoria, dificultad para concentrarse o dificultades para comunicarse o participar en actividades sociales².
Después de la fase prodrómica, normalmente comenzará la fase aguda. Durante este tiempo, una persona con esquizofrenia puede tener varios síntomas positivos, como alucinaciones o delirios, lo que puede provocarle mucha angustia. El episodio agudo normalmente se resuelve con apoyo farmacológico y psicológico y los síntomas disminuyen o, en la mayoría de los casos, desaparecen por completo. Podrían persistir algunos síntomas negativos (por ejemplo, menor interés en las actividades cotidianas o los eventos sociales). Esta fase podría durar varios años y es la que llamamos fase estable².
Algunas personas sufren síntomas agudos durante toda su vida, que, de nuevo, se pueden controlar con medicación y apoyo psicológico.

Dependiendo de las fases, puede parecer que la esquizofrenia tiene un patrón muy predecible, pero, por desgracia, la evolución de la enfermedad es bastante peculiar y cada persona puede tener patrones de episodios y tipos de síntomas muy diferentes. Los episodios agudos con síntomas positivos pueden ser muy breves en algunas personas y durar algunos años en otras. Algunas personas con esquizofrenia nunca manifiestan un período prodrómico evidente; el diagnóstico solo se establece después del primer episodio agudo repentino². En la imagen siguiente puede ver cómo una persona con esquizofrenia puede encuadrarse en cualquiera de estos cuatro patrones de enfermedad. Después de un episodio agudo, una de cada cinco personas nunca volverá a tener síntomas a lo largo de su vida. En cambio, cuatro de cada cinco personas tendrán más episodios agudos en el futuro. Esto no significa que todos los episodios agudos del futuro vayan a tener la misma intensidad y podría pasar mucho tiempo entre los episodios.